Bharatanatyam ist einer der klassisch indischen Tänze und ist historisch bis ins 9. Jahrhundert n. Chr. zurückzuverfolgen. Seinen Ursprung hat Bharatanatyam im Tempeltanz (Dasi Attam) und dem Tanz am königlichen Hof (Sadir) und wurde von Devadasis (Tempeldienerinnen) oder Rajadasis (am Hof) getanzt.

Devadasis waren ursprünglich hoch angesehene, gebildete Frauen. Doch mit der britischen Kolonialherrschaft (1765-1947) sank die Bedeutung der Tempel und Königshöfe und somit auch die Unterstützung der Devadasis. Devadasis verloren dadurch immer mehr ihr Ansehen bis zur gänzlichen gesellschaftlichen Ächtung und einer Anti-Tanz-Bewegung Ende des 19. Jahrhunderts. Dies führte 1947 dazu, dass die Weihung von Devadasis und die kultische Ausübung des Tanzes im Tempel verboten wurden.

Parallel zur Bewegung, die das Devadasi-System abschaffen wollte, wuchs das Interesse von einigen Persönlichkeiten der südindisch-brahmanischen Elite den Tanz als kulturelles Erbe zu erhalten und ihn für das Publikum wieder respektabel zu machen, indem sie sehr bemüht waren sich vom Devadasi-System abzugrenzen. Der Tanz wechselte sein Milieu vom Tempelbetrieb auf die weltliche Konzertbühne und wurde von einer ursprünglich regionalen Tanzvariante um Tanjore zu einem nationalen Tanzstil. Die Gründung der Music Academy 1928 im damaligen Madras von E. Krishna Iyer und die Tätigkeiten von Rukmini Devi spielten in diesem Zusammenhang eine bedeutende Rolle.