Ausgehend von verschiedenen Arbeiten, die die Auswirkungen von sozialen Online Netzwerken (SN) auf das Sozialkapital der Nutzer/innen betrachteten, fokussiert die vorliegende Arbeit auf die Erforschung von zwei Aspekten mittels einem quantitativen Online-Fragebogen (N = 325): (1) Die Aneignung bzw. Nutzung von SN durch Austauschstudierende während ihres Auslandsausfenthaltes. (2) Die Auswirkungen der Nutzung von SN auf die Aufrechterhaltung bereits bestehender sozialer Beziehungen sowie den Aufbau neuer sozialer Beziehungen der Austauschstudierenden. Während SN die Möglichkeit des Aufbaus, der Aufrechterhaltung und der Ausweitung von Beziehungen über soziale und geographische Grenzen hinweg ermöglichen (Wellman et al., 2006), sind Austauschstudierende, die aufgrund ihres Auslandsaufenthaltes in ein völlig neues soziales Umfeld gelangen, in diesem Kontext von besonderem Interesse. Die Ergebnisse der vorliegenden Arbeit bestätigen dies: Es konnte ein positiven Zusammenhang zwischen der Nutzung des sozialen Netzwerkes Facebook und den schwachen („bridging“) sowie den starken sozialen Beziehungen („bonding“) der Austauschstudierenden aufgezeigt werden. Der Zusammenhang zwischen der Aufrechterhaltung der Beziehungen („maintaining social capital“) und der Nutzung des sozialen Netzwerkes konnte für die vorliegende Arbeit hingegen nur zum Teil bestätigt werden. Durch die Anwendung einer Instrumentenvariablen-Schätzung in einer 2SLS-Regression („two-stage-least-squares“) konnte die vorliegende Studie zudem erstmals den kausalen Effekt der einzelnen Komponenten auf das Sozialkapital der Proband/innen identifizieren.

Based on various studies which consider the impact of Social Online Networks (SN) on their users’ social capital, this study focuses on two aspects by conducting an online survey (N = 325): (1) The adoption of and the usage of Social Network Sites through exchange students during their study stay abroad. (2) The impact of the usage of SN on the maintenance of existing relationships as well as the formation of new relationships during the study stay abroad. This empirical link has recently attracted the interest of various studies, as SN enable the formation, the maintenance and the extension of social relationships above geographical and social borders (Wellman et al., 2006). Exchange students that enter a new social environment through their study exchange can potentially benefit from that considerably. This is broadly confirmed by the empirical results: There is a strong association between the use of Facebook and the two types of social capital, namely both weak social relationships (“bridging”) and strong social relationships (“bonding social capital”). The positive association between the maintenance of social relationship and the usage of Facebook, however, could not be clearly confirmed in this study. Additionally, the study was able to contribute to the current debate in the literature by identifying a causal effect of various dimensions of Facebook usage on the level of its users’ social capital.